과거의 로봇은 정해진 경로 혹은 규칙에 따라 움직이는 ‘자동화 기계’에 가까웠다면, 현재의 ‘자율주행 로봇’은 AI 기술의 발전으로 스스로 인지, 판단하고, 학습하는 ‘지능형 개체’로 진화했다. 또한, 수많은 이미지와 주행 데이터를 학습해 현재 인간의 눈을 뛰어넘는 정확도로 사물을 인식하고 움직임을 예측함으로써 복잡하고 예측 불가능한 환경에서도 최적의 경로를 판단하고 안전하게 임무를 수행하는 기반이 되고 있다.

현재 자율주행 로봇은 저출산 고령화로 인한 생산가능인구 감소와 물류, 배송, F&B 서비스 등 노동 집약적인 산업 분야에서 인력난과 인건비 상승으로 인한 기업 생존 위협 등 우리 사회가 당면한 가장 어려운 문제들을 해결할 ‘열쇠’로 주목받고 있다. 즉, 24시간 지치지 않고 일할 수 있는 자율주행 로봇은 이러한 구조적 문제에 대한 가장 현실적인 대안이라는 것이다.

또한, 자율주행 로봇은 제한된 영역에서 임무를 수행함으로써 사고에 대한 안정성을 더욱 보장하고, 소비자 혹은 기업에서 요구하는 임무에 맞게 알고리즘 적용이 용이하다는 장점을 가지고 있다. 예를 들어, 축구장 수십 개 크기의 물류센터에서는 자동화를 통해 생산성이 크게 향상됐으며, ‘사람이 상품을 찾아가는’ 방식에서 ‘상품이 사람에게 오는’ 방식으로의 전환은 이커머스, 식당, 호텔 등에서 서비스 운영 효율과 고객 만족도를 동시에 높이고 있다.

최근에는 고령화와 인력 부족이 심각한 농업 분야에서도 자율주행 로봇이 정해진 구역에 정확한 양의 농약이나 영양제 살포, AI를 활용한 병해충 발생 여부를 조기에 발견 가능하며, 최근 로봇 팔을 이용해 수확하는 단계까지 기술이 발전했다. 또한, 순찰 및 경비, 재난 위험 현장 탐색, 적진 감시 및 정찰 등 인간이 직접 수행하기 위험하거나 비효율적인 작업을 로봇이 대신하며 사회 안전망을 강화하고 있다.

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